Jean-Paul Zé Bella : Le soldat camerounais devenu une légende mondiale de la musique

Qui était Jean-Paul Zé Bella ?

Jean-Paul Zé Bella était un musicien aux multiples talents. Il était compositeur, chanteur, batteur, danseur et artiste parolier. C’était un musicien atypique ; son histoire est aussi une histoire militaire. C’était un soldat dont la musique divertissait les masses au Cameroun et en dehors du pays en faisant la satire de l’armée et en créant des caricatures ludiques et moqueuses de soldats.

Quel est son héritage ?

Zé Bella et Zangalewa sont parmi les personnalités les plus importantes de la culture au Cameroun, car le groupe est sans précédent. C’est une version africaine du « fou du roi » Le gouvernement répressif du Cameroun a donné carte blanche aux Zangalewa pour faire le pitre, estimant que leur geste adoucirait l’image austère et brutale de l’armée. Cependant, ils sont apparus comme des soldats souffrants qui parlaient la langue du peuple.

Les Zangalewa avaient une certaine complicité avec leurs auditeurs. Ils ont inséré des messages critiques dans leur musique que les hauts gradés militaires ne comprenaient pas. Ils ont marqué la musique camerounaise en tant que maîtres caricaturistes et parodistes qui ont utilisé un humour et une exagération que les gens ordinaires pouvaient comprendre en « lisant » entre les lignes de leurs paroles.

Que lui est-il arrivé dans l’armée ?

Zé Bella est recruté dans l’armée et intègre le corps musical de la gendarmerie nationale dans les années 1970. Son talent de batteur dans la fanfare militaire l’a conduit à être promu dans le corps musical de la Garde Républicaine, la garde d’élite du premier président camerounais, Ahmadou Ahidjo.

Ahidjo a démissionné en 1982 et a remis le pouvoir à Paul Biya, qui est depuis lors président du pays. Lorsque Biya est arrivé au pouvoir, les choses ont pris une tournure terrible. En 1984, la Garde républicaine, dont les officiers et les soldats étaient pour la plupart originaires du bastion d’Ahidjo dans le nord du Cameroun, a organisé un coup d’État et a tenté en vain de renverser Biya. Le soulèvement a été écrasé avec une extrême violence. La Garde républicaine a été dissoute et les membres soupçonnés d’être impliqués dans le coup d’État ont été exécutés et enterrés dans des fosses communes ou condamnés à de longues peines de prison. Zé Bella, cependant, n’a pas été impliqué dans la tentative de coup d’État.

Quand a-t-il créé The Golden Sounds ?

Après la tentative de coup d’État, Biya a invité le gouvernement israélien à créer une nouvelle structure de sécurité présidentielle. La Garde présidentielle camerounaise est alors formée et Zé Bella a été inclut dans son corps musical. En 1986, Zé Bella et quelques-uns de ses collègues décident d’humaniser l’armée camerounaise, connue pour son extrême brutalité et pour la cour martiale des dissidents civils. C’est alors que Zé Bella créa The Golden Sounds. Leurs sons n’étaient pas du tout dorés. Ils ont joué un mélange de chansons amusantes, satiriques, scoutes et militaires qui étaient aussi dansantes que chargées d’ironie plaisante.

La musique de The Golden Sounds est devenue un phénomène culturel. Les arrangements makossa de maître de Zé Bella étaient des jeux de mots intelligents, des caricatures et des parodies chantées dans la langue de la rue, l’expressif camfranglais. Il s’agit d’un mélange d’anglais pidgin, de français, de douala, d’ewondo, de bassa et d’autres dialectes camerounais.

Les meddleys de chansons de Zé Bella passaient en douceur et sans effort d’une langue à l’autre et d’une tournure de phrase à l’autre. Zé Bella était un vendeur de musique qui vendait au public un côté plus léger de l’armée autoritaire.

Comment est née la chanson à succès Zangalewa ?

Ironiquement, c’est la télévision gouvernementale étroitement contrôlée par Cameroon Radio and Television Corporation (CRTV) qui a fait de Zé Bella et de son groupe un artiste connu, d’abord au Cameroun, puis dans d’autres pays africains et au-delà. La chanson la plus populaire de The Golden Sounds était « Zangalewa  (The Pot-Bellied Soldier) ». Les producteurs de la CRTV ont superposé les parodies militaires grotesques de Zé Bella et The Golden Sounds sur des séquences de défilés militaires solennels du Cameroun le jour de l’unification nationale. L’effet était hilarant.

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Les Golden Sounds ont changé leur nom en Zangalewa. Sous Zé Bella, Zangalewa est devenu un orchestre militaire qui ne jouait pas de musique militaire traditionnelle. C’était un groupe discipliné qui traitait les militaires avec la plus grande plaisanterie à la limite du ridicule. Ses paroles « absurdes » et ses visuels exagérés sur des airs comme « Zangalewa », « Caporale Grillé » et « Casque Coloniale » satiraient les soldats corrompus et ventrus – et même le pays plus largement, pour toujours « porter » un casque colonial.

« Zangalewa » est une chanson à succès qui a rapidement dépassé le Cameroun. La CRTV a envoyé une copie au centre d’échange de programmes, aujourd’hui disparu, de l’Union des radios et télévisions nationales d’Afrique à Nairobi, au Kenya. «Zangalewa» a été inclus dans une collection de musique africaine appelée African Musical Safari et a été diffusé en anglais et en français sur les chaînes de télévision à travers l’Afrique. La télévision allemande ZDF a diffusé un extrait de « Zangalewa » dans le cadre de sa programmation de la Coupe du monde 1986. Les DJ africains ont présenté « Zangalewa » à la communauté afro-colombienne en Colombie et la chanson est devenue un succès dans les bars et les discothèques dans des villes comme Medellin et Carthagène. C’est donc sans surprise que la musicienne colombienne Shakira l’a adapté pour la Coupe du monde de football masculin en Afrique du Sud en 2010.

Sa chanson « Waka Waka », qui est l’anglais Pidgin pour désigner un vagabond, était une adaptation de la chanson originale « Zangalewa », le meddley de chansons « absurdes » des scouts et des camps d’entraînement de l’armée, habilement assemblées par Zé Bella. Waka Waka est devenu la chanson thème du tournoi, et un succès mondial.

Lyombe Eko est professeur de journalisme et d’industries médiatiques créatives à la Texas Tech University. L’article est apparu pour la première fois sur The Conversation.